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Jul 30, 2023

Conozca al artista Nestor Topchy, el genio loco escondido en Houston Heights

Detrás de un borde de bambú gigante liofilizado y árboles escuálidos, en un vecindario de Houston Heights atrapado entre viejos apartamentos y nuevas casas adosadas, se encuentra el complejo que ha sido la residencia del artista Nestor Topchy.

Detrás de un borde de bambú gigante liofilizado y árboles escuálidos, en un vecindario de Houston Heights atrapado entre viejos apartamentos y casas adosadas nuevas, se encuentra el complejo que ha sido el laboratorio del artista Nestor Topchy durante veintitantos años. Su lugar es un hábitat natural para la vida silvestre y sus sueños más locos; Si pudiera existir una utopía postapocalíptica, así es como podría verse. Topchy, muy en sintonía con las historias relacionales, piensa en ello en términos más arqueológicos, como una antigua ruina bajo tierra, negando la red urbana que la rodea.

Visité la propiedad antes de lo que parece, finalmente, un momento decisivo en la carrera de Topchy. Este verano, la Colección Menil presenta su Iconic Portrait Strand, un proyecto en curso de pequeñas pinturas que son retratos contemporáneos inspirados en un profundo respeto por los materiales y las tradiciones de los iconos bizantinos. (Su primera exposición individual en un museo importante, estará abierta desde ahora hasta el 21 de enero de 2024). Topchy ha estado haciendo estos retratos de amigos y conocidos desde que es el guardián de esta tierra, utilizando una perspectiva históricamente precisa y múltiple. técnica en capas que aprendió de los maestros de San Petersburgo. Le gusta retroceder lo más posible en la historia del arte con su trabajo y “luego vivirlo”, me dijo.

Larguirucho y juvenil a sus sesenta años, Topchy mantiene su cabello canoso cuidadosamente cortado. Sin embargo, lo primero que llama la atención sobre él son las cejas pobladas que se alejan de su rostro, dándole un semblante que oscila entre el payaso y el genio loco. El ingenio es parte integral de su práctica. Se rió un poco mientras me mostraba algunas pinturas de mandalas grandes y redondas que estarán a la vista en la galería Josh Pazda Hiram Butler de Houston en septiembre y octubre. Se refería a las obras como pizzas, y estaba pensando en insertarles una broma pegando cadáveres bronceados de lagartijas y cucarachas que podrían estar picando. (Nada en vano: la idea se le ocurrió después de que las criaturas quedaran atrapadas en sus estudios y murieran allí). “La gente piensa que si es gracioso, no es serio”, dijo. "Bueno, sí, es una broma asesina, todo el asunto". La mente acrobática de Topchy revuelve filosofías, cosmologías, historia del arte, arquitectura y ciencia. Puede hablar casualmente de, digamos, “Bucky” Fuller y Louis Kahn, “Ren” Weschler y Edward Albee, Kanjuro Shibata Sensei XXI y Duccio (es posible que tengas que buscar algunos de ellos, como hice yo).

Hijo de un inmigrante ucraniano y un escandinavo que se conocieron en Canadá como personas desplazadas después de la Segunda Guerra Mundial, Topchy nació en Nueva Jersey. Cuando era escolar, luchaba con todo lo que no implicara dibujar, por lo que su madre lo llevaba a clases de arte y museos. Su padre, que trabajaba como traductor en los Laboratorios Bell, le proporcionaba interminables tiras de papel de computadora dobladas en acordeón para dibujar. Topchy llegó a Texas en 1985 como un engreído joven de 22 años con un título en pintura. Tenía tanta prisa por añadir una maestría en escultura a su currículum que atajó el programa de tres años de la Universidad de Houston en favor de su propio plan de dos años, que la universidad denominó “problemas especiales”. Según él mismo admitió, entonces era un snob del arte, “realmente desagradable y arrogante”.

Topchy sabía que necesitaba conectarse a tierra, tal vez incluso aislarse, para mantenerse concentrado. Eso no es lo que pasó. Aterrizó en el Commerce Street Artists Warehouse, un lugar combustible de energía creativa, fiestas que duran toda la noche y artes escénicas salvajes. (Durante un concierto impactante, una banda sueca en gira creó fuegos artificiales en interiores con baterías de automóvil y objetos metálicos, haciendo estallar el sistema de sonido). Varias luminarias eventualmente surgieron de ese caos: Rick Lowe, el fundador de Project Row Houses, quien fue el fundador de Topchy. compañero de cuarto durante años; los Art Guys (Jack Massing y el fallecido Michael Galbreth); Jason Nodler y Tamarie Cooper, los fundadores del Catastrophic Theatre. Seguí sus carreras durante años, pero no vi que sucediera mucho con la de Topchy.

Cuando era joven, hizo “pinturas esféricas”, grandes orbes de fibra de vidrio pintada y encolada. Se desvió hacia la escena del arte-car y se sumergió en el arte de performance, apareciendo como su alter ego de payaso obsceno o canalizando a Yves Klein con acciones que involucraban judo y pintura azul. Hiram Butler mostró las pinturas esféricas a finales de la década de 1980, y el trabajo de Topchy apareció en algunas exposiciones colectivas después de eso. Más recientemente ha realizado sus propias exposiciones en funerarias. Pero según las medidas tradicionales de éxito artístico, Topchy me parecía un artista brillante y rigurosamente conceptual de bajo rendimiento. Durante nuestra visita, parecía alegremente filosófico acerca de su tardía floración. “Sabes, corrí lentamente desde el final del grupo hasta el maratón”, dijo. "Podría haber hecho esto hace veinte o treinta años, pero estaba tan ocupado explorando cosas que ya no fabricaba tanto objetos".

Se refería a objetos pequeños. Estaba haciendo estructuras que no podían trasladarse a museos, en una vía que tal vez sólo él podía ver. “Suelo ir a trabajar a todas partes al mismo tiempo y eso puede poner muy nerviosas a algunas personas, porque piensan que no estoy terminando algo”, dijo. "Pero al final del año, hay mucho trabajo completado".

Su complejo de casi un acre de tamaño alberga una colección visionaria de estructuras, que van desde pequeños espacios de meditación hasta obras que Topchy llama esculturatectura, su palabra para los “objetos habitables” que fabrica a partir de detritos arquitectónicos recuperados. (Topchy y su esposa, Mariana Lemesoff, viven en un modesto bungalow a un lado de la propiedad). Algunos son estudios que se adaptan a diferentes tipos de trabajo a diferentes escalas. También construyó una plataforma para enseñar y practicar kyūdō, una antigua forma de tiro con arco japonés que comenzó después de años de estudiar otras artes marciales. "Es una [práctica] realmente hermosa y relajante, y es genial para artistas como yo, que somos propensos a la emoción", dijo.

El trabajo de escultura más reciente es un prototipo de tres niveles para el Entorno Visionario Interdependiente Habitable (HIVE) de Topchy. Hace aproximadamente una década, fundó una organización sin fines de lucro para apoyar una versión ambiciosa de HIVE que imaginó como una comunidad de artistas autosuficiente hecha a partir de contenedores de envío. Recibió mucha prensa como una propuesta de desarrollo de diez acres y medio y $25 millones en las orillas de Buffalo Bayou, al este del centro de Houston, pero los líderes cívicos no aceptaron. “Creo que asustamos a todos, - dijo Topchi. “Ya no sostengo que voy a construirlo. No quiero pelear con la gente. Si no lo entienden, no lo entienden. Pero al mismo tiempo creo que sigue siendo viable”.

Rendirse no está realmente en su sangre. Construyó el prototipo recientemente para demostrar con qué facilidad se pueden apilar y conectar dos filas de contenedores para crear espacios habitables bajo una terraza común en la azotea. “Puedes simplemente fijarte en él mientras trabajas”, dijo. “Para alguien como yo que trabaja en metal, pan comido”.

Antes de que Topchy tuviera un terreno para construir, rehizo continuamente una camioneta Mercury Marquis del 72, InCARnation. Cuando él y Lowe alquilaron un depósito de camiones abandonado en Feagan Street en 1989, Topchy lo convirtió en Zócalo, un lugar de actuación experimental, y erigió él solo "TemplO", una torre de tuberías y cables de avión de inspiración budista que podría haber sido tomada para una torre de telefonía celular desquiciada. Houston, la ciudad de constantes derribos, era una mina de oro de materiales de construcción desechados. Esa fue una distracción persistente de la creación de arte tradicional. Pero Topchy no puede dejar de pensar: "Oye, podría hacer algo sorprendente y útil con eso".

No había tenido la intención de quedarse en Texas por mucho tiempo, pero cada vez que estaba listo para partir, algo agradable sucedía. Conoció a Lemesoff justo antes de embarcarse en una peregrinación de introspección por Australia, Nueva Zelanda, Tailandia, Nepal e India en 1996. Ella acababa de abrir el negocio que se convertiría en AvantGarden, su todavía próspero bar Montrose. Topchy regresó en unos tres meses, y cuando Lemesoff dio a luz a Minerva en 1998, pasó de ser un hombre libre a ser un hombre de familia. “No creo que necesariamente te conviertas en adulto cuando tienes hijos, pero ayuda”, me dijo.

Poco después de que él y Lemesoff compraran su propiedad, transformó el garaje en un pequeño estudio donde podía estar con Minerva por las mañanas mientras Lemesoff dormía sus horas de trabajo "fatal". Eso exigía trabajar a pequeña escala, por lo que Topchy se dedicó a la pintura china y al dibujo bizantino, con los que estaba familiarizado desde su infancia en una iglesia y escuela ortodoxa ucraniana. Con un estudio maduro, vio algo sorprendentemente contemporáneo en las obras maestras deliberadamente irreales del Protorrenacimiento. Los retratos icónicos pueden ser tan extraños como las imágenes de personas generadas por IA: ninguno de los dos luce del todo bien; Ambos tienen una resonancia inquietante. Al excavar una técnica antigua, Topchy estaba presionando los botones de lo que constituye una semejanza en el siglo XXI.

Mientras que los íconos tradicionales presentan figuras religiosas históricas, Topchy comienza con sesiones en vivo. Al principio, invitar a participar evitó que se sintiera aislado como padre y madre que se queda en casa. “Tuve que descubrir cómo. . . tener una interacción significativa”, dijo. “En realidad no estoy bien adaptado socialmente, así que para mí era un trabajo. Autoterapia. Podría conocer a alguien, conocerlo un poco, tomar un té, dibujar y hacer algo valioso”. Al imaginar cómo crecería su comunidad de retratos, llegó a ver cada pintura como un gen dentro de una hebra de “ADN sociocultural”. Imaginó el proyecto como una única obra de arte, con todos los retratos colgados en un museo en una larga fila. Soñó con un momento en el que los sujetos se reunirían para la inauguración. Dos décadas después, eso es exactamente lo que finalmente está sucediendo.

A Topchy le gusta el metódico proceso de pintura empleado por los artistas bizantinos porque es espiritualmente simbólico y porque sus múltiples pasos requieren tiempos de secado. "Es pragmático", dijo. "Puedo dejar de comprar aquí y mudarme a otro espacio". El boceto en vivo es el primer paso. Otro es cortar e imprimar las pequeñas tablas que le sirven de lienzos. Utiliza un lápiz óptico para grabar cada imagen en un tablero preparado, luego aplica una base de arcilla roja: óxido de hierro mezclado con pegamento de piel de animal, que representa la Tierra. “Luego le damos vida tres veces”, explicó, soplando aire con la boca sobre una muestra. Aplica pan de oro a la superficie pegajosa, infundiéndole una sensación de espíritu divino que se refleja en el espectador. Cuando se ha secado, aplica capas de colores uno a la vez, de oscuro a claro, antes del detalle final.

Topchy está "catapultando este método tradicional al ahora", dijo la curadora principal de Menil, Michelle White. Ella estuvo entre las primeras modelos del proyecto, al comienzo de su carrera. Sus íconos son “increíblemente estimulantes y relevantes para las conversaciones contemporáneas sobre la creación de arte, especialmente en términos de cuestiones sobre espiritualidad y comunidad”, dijo. "No crea estos retratos simplemente al azar, sino que lo hace en íntima proximidad con todas las personas que ha pintado". Según White, el proyecto de Topchy también ofrece a los visitantes una nueva ventana a la colección de iconos bizantinos del museo. "Ver a Néstor utilizar el mismo proceso utilizado por los creadores de iconos del siglo XI es bastante sorprendente", dijo. “Nos ayuda a entender cómo se hizo el trabajo que tenemos. Pero también muestra la relevancia del proceso”.

Pensé que el proyecto de retrato de Topchy parecía extraño en el contexto de otras obras que había producido durante los últimos cuarenta años, especialmente las piezas arquitectónicas, hasta que vi la Media Luna. Es un estudio tipo invernadero que construyó con ventanas abatibles rescatadas de una escuela hace años. No tiene aire acondicionado, lo que lo hace “mejor que la certificación LEED”, bromeó, pero incluso en un día caluroso, me habría encantado quedarme allí más tiempo. Por la forma en que captura y refleja la luz, Crescent es una expresión magistral de trascendencia, como un retrato icónico monumental, o la catedral de las pequeñas y rústicas capillas de meditación que Topchy construyó hace años en Feagan Street y trajo consigo a Heights.

The Crescent abraza un enorme estanque revestido con losas de hormigón reciclado que Topchy llama descaradamente urbanita. El paisaje que lo rodea tiene formas tremendamente libres. Una vida resbaladiza vibra debajo de la densa alfombra de nenúfares del estanque. Peces, ranas, serpientes y otras criaturas sustentan allí a una familia de grandes garzas azules.

Cuando construyó el estanque, Topchy le pidió a un amigo que tenía una retroexcavadora que lo hiciera lo más profundo posible. ¿Fue simplemente una locura (Topchy era su yo compulsivo) o alguna expresión radical de indagar en su propio mundo privado? De cualquier manera, como gran parte de lo que ha hecho, ahora parece inspiración divina.