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Jul 21, 2023

Los camaroneros del Golfo se preparan para la energía eólica marina

Segundo de una serie. Lea la primera parte. VENICE, Luisiana — Trae Cooper corre el riesgo de pinchar el casco de fibra de vidrio del barco de su abuelo cada vez que se adentra en las aguas grises de la desembocadura del

Segundo de una serie. Lea la primera parte.

VENICE, Luisiana — Trae Cooper corre el riesgo de pinchar el casco de fibra de vidrio del barco de su abuelo cada vez que se adentra en las aguas grises de la desembocadura del río Mississippi.

La pesca de camarones que nadan a lo largo de la costa fangosa de Luisiana significa coexistir con los oleoductos olvidados, el acero corroído, el plástico roído y los trozos de hierro que la industria petrolera dejó atrás a medida que avanzaba gradualmente a través de estos pantanos hacia el mar.

Y es por eso que Cooper, de 39 años, y muchos camaroneros de la región dicen que saben lo suficiente como para preocuparse ante el surgimiento de una nueva industria en el Golfo de México: la energía eólica marina.

Se preguntan si las líneas de transmisión se sumarán a los peligros que los camaroneros y otros pescadores comerciales ya tienen que esquivar, si las turbinas quitarán lugares donde podrían estar pescando camarones, y si su planificación se realizará tomando en serio las aportaciones de los camaroneros.

“Si consiguiéramos todo un campo de turbinas eólicas, podríamos destruir 2 millas de nuestras zonas de pesca. Eso es un problema, sin mencionar la transmisión y todo lo que implica”, dijo Cooper.

La energía eólica marina parece inminente en el Golfo, una rama del impulso del presidente Joe Biden para aumentar 30 gigavatios de energía eólica marina para 2030, ayudando a descarbonizar la red eléctrica del país en una lucha contra el cambio climático. La administración está planeando una primera subasta de energía eólica marina en el Golfo a principios del próximo año, después de finalizar una revisión ambiental de los impactos de la industria, incluida la vida marina y la pesca.

Las aguas al sur de Venecia no se incluyeron en la primera ronda de posibles arrendamientos de energía eólica marina de la administración Biden. En cambio, un área potencial se encuentra aproximadamente a 44 millas de la costa de Luisiana, pero en las aguas justo al este de la frontera de Luisiana con Texas. Otra posible zona de viento se encuentra al sur del área de Houston, aproximadamente a 44 millas de la costa de Galveston.

A nivel estatal, Luisiana también quiere entrar en el juego del viento. Los legisladores aprobaron recientemente una legislación que separaría una porción de los ingresos para la generación eólica en aguas estatales, donde la instalación de parques eólicos podría realizarse primero porque sería más barato desarrollarlos allí que en zonas más alejadas del Golfo.

Algunos camaroneros ven la fiebre de las energías renovables como un beneficio neto, imaginando su propia transición lejos de un enorme gasto operativo: el combustible diesel que mantiene sus barcos en el agua.

El precio del combustible alcanzó niveles récord a principios de este año en medio de los trastornos mundiales del petróleo y el gas natural, tras la guerra de Rusia contra Ucrania.

“Turbinas eólicas, mierda, las necesitamos”, dijo Randy Bartholomew, un camaronero alto y delgado que trabaja en la reparación de un barco en el puerto deportivo de Venecia, con su propio y andrajoso barco camaronero apoyado sobre bloques. “Podría facilitarnos las cosas con el diésel; Nos resultará más barato”.

El viento también puede ser una bendición para algunos pescadores comerciales y recreativos, ya que las bases de las turbinas podrían atraer peces como lo hacen los arrecifes artificiales y las plataformas petrolíferas. Ese ha sido el caso del parque eólico a escala piloto Block Island frente a la costa de Rhode Island, donde un estudio de siete años encontró recientemente un aumento en la producción de bacalao y lubina negra después de que se instalaron las cinco turbinas.

Pero para los camaroneros que capturan a sus presas arrastrando redes a lo largo del fondo marino, la llegada de turbinas podría representar más peligros y más desafíos. Ya conocen el mal tiempo, las malas estaciones y los bajos precios. Se enfrentan a redes rotas en tuberías viejas y a escorrentías con bajo contenido de oxígeno del río Mississippi que reducen la cantidad de camarones, junto con la frustración de ser superados por casi 2 mil millones de libras de importaciones de camarones, un récord establecido en 2021. Los años de la pandemia han sido particularmente difíciles. , con restaurantes cerrados o trabados comprando menos productos.

A medida que la administración Biden desarrolla su estrategia de energía eólica marina, los camaroneros están planteando sus preocupaciones, con la esperanza de tener más voz que la que tenían cuando el negocio petrolero se instaló en estos pantanos.

Por su parte, la Oficina de Gestión de Energía Oceánica, que supervisa el arrendamiento en alta mar, dice que está tratando de sortear las preocupaciones de los camaroneros, incluso mientras avanza hacia el cumplimiento de los objetivos de energía renovable de la administración Biden.

Sus dos primeras áreas potenciales de arrendamiento están ubicadas en aguas más profundas, evitando algunas zonas de pesca. BOEM también bloqueó varios lugares como fuera de los límites para dar cabida a buenas zonas de pesca de camarones.

La agencia también está trabajando actualmente en una estrategia más amplia de mitigación de la pesca para las energías renovables marinas, para codificar cómo aborda cuestiones como la navegación segura y la compensación financiera a los pescadores. Se espera que en los próximos meses se realice una revisión ambiental de las perspectivas de arrendamiento en alta mar en el Golfo.

"Las comunidades pesqueras y las partes interesadas del sector pesquero son fundamentales para nuestro proceso de desarrollo de energía marina", dijo la directora de BOEM, Amanda Lefton, en un comunicado a principios de este año.

Pero a estas alturas en el Golfo, BOEM todavía está investigando las mismas preguntas sin respuesta que están en la mente de camaroneros como el padre de Trae, Acy Cooper, presidente de la Asociación Camaronera de Luisiana.

“¿Dónde lo vas a hacer y a qué distancia vas a colocar [las turbinas]? ¿Vamos a poder arrastrarnos entre ellos? ¿Cómo vas a colocar tus líneas de transmisión? dijo en una entrevista.

Nadie puede responder esas preguntas todavía.

Para muchos camaroneros, el panorama ventoso del Golfo es un agravante, porque tienen una frustración no resuelta sobre la industria del petróleo y el gas, que está preparada para desempeñar un papel importante en el levantamiento de turbinas eólicas en el mar.

Grandes empresas como TotalEnergies SE, la supergigante petrolera francesa, y Shell PLC han expresado interés en los esfuerzos eólicos del Golfo.

El acero de la industria petrolera ha permanecido en el agua durante mucho tiempo en esta parte del país en forma de miles de plataformas petroleras y plataformas móviles, y ha empleado a la población local: el propio abuelo de Trae Cooper era petrolero antes de dedicarse a la pesca de camarones.

El Golfo proporciona aproximadamente el 15 por ciento del suministro de petróleo de Estados Unidos, y el fondo del mar hasta la costa está plagado de evidencia de esa historia, así como de restos de las industrias pesqueras: piezas y partes arrojadas al mar por los vientos huracanados, negligencia o la influencia degradante del agua salada.

“Se trata principalmente de restos de yacimientos petrolíferos”, dijo Trae Cooper mientras buscaba una entrada cercana en el GPS de su barco familiar. La pantalla se llenó con cientos de íconos superpuestos, cada uno de los cuales era un objeto conocido o un riesgo en el agua, convirtiendo gran parte del mapa costero en una mancha plateada.

El legado del sector del petróleo y el gas también dejó su huella de otra manera, al atravesar las marismas del sur de Luisiana para construir canales, mover productos y tender oleoductos. Eso ayudó a acelerar una dramática erosión de las tierras esponjosas a lo largo de la costa, reflejada en la generalizada generalización de que Luisiana ha perdido un campo de fútbol de tierra debido a la erosión cada hora en promedio durante las últimas décadas.

Esa pérdida ha remodelado el ecosistema y las pesquerías y ha dejado al estado más vulnerable a huracanes cada vez más poderosos. Ahora, varias parroquias costeras han demandado a entidades de petróleo y gas en lo que ha sido una lucha de años sobre si la industria puede ser considerada culpable por los daños a los humedales (Energywire, 15 de octubre de 2019).

En la zona de Venecia, ese período de auge del petróleo es cosa del pasado. La mayor parte de la industria petrolera se ha desplazado hacia el mar, y el movimiento de piezas, personas y crudo está centralizado a través de Port Fourchon, en la costa central de Luisiana hacia el oeste.

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Pero los oleoductos permanecen, conectando la producción en alta mar con las instalaciones químicas y de refinación en tierra. Y el Golfo es un depósito incluso de las líneas abandonadas. Una investigación de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental del año pasado encontró que las agencias federales en el Golfo han permitido el abandono de 18,000 millas de oleoductos marinos desde la década de 1950, aproximadamente el 97 por ciento de los oleoductos ya no están en uso (Greenwire, 19 de abril de 2021).

Cuando están enterradas, las tuberías no representan una molestia, pero cuando se desentierran en el lecho marino fangoso, pueden dañar el equipo de pesca de camarones, dijo Walter Harris, camaronero y ex mecánico de campos petroleros.

“Recibí redes por valor de 8.000 dólares”, dijo desde el puerto deportivo de Venecia un día de mayo. "No quieres correr riesgos".

La industria eólica marina, que potencialmente aterrizaría un puñado de cables por conjunto eólico, además de las líneas que conectan las turbinas con las subestaciones marinas, puede enterrar esas líneas cuando lleguen a la costa, como lo hizo en Block Island frente a la costa de Rhode Island. , el primer proyecto piloto de energía eólica marina en Estados Unidos.

En particular, en Block Island, los propietarios tuvieron que volver a enterrar los cables el año pasado porque los desarrolladores originalmente no los habían colocado a la profundidad requerida de 4 pies y quedaron expuestos debido a la erosión.

Harris dijo que eso es lo que teme que suceda en el Golfo, que experimenta clima extremo regularmente en el verano, y el lodo cambiante del río Mississippi.

“Es exactamente lo mismo que hicieron los campos petroleros con los oleoductos. Pasan, cavan un canal recto y lo taponan”, dijo. “Después de 20 años, la madera se pudre, o el banco; El flujo de las mareas cambia y arruina todo el ecosistema”.

Pero el legado de esos oleoductos en el Golfo también podría ofrecer un beneficio si los promotores eólicos tendieran cables de transmisión de energía eólica marina a lo largo de los corredores de oleoductos existentes a través de las marismas. Acy Cooper dijo que la idea tenía mérito como forma de reducir los impactos y apaciguar a los pescadores. Pero después de años de trabajar a la sombra de la industria energética, alberga dudas de que las empresas cumplan con sus compromisos.

“Siempre dudamos sobre algo que dicen que van a hacer, porque nadie hace nunca lo que dicen”, dijo.

Por su parte, los promotores eólicos sostienen que están comprometidos a trabajar con las comunidades e industrias locales y ser de gran ayuda para ellas. También se defienden como menos invasivas que la industria petrolera, al menos cuando se trata de estructuras en el fondo marino.

Jason Ryan, portavoz de la Asociación Estadounidense de Energía Limpia, dijo que la industria eólica marina está trabajando activamente con agencias reguladoras y pescadores para prepararse para la energía eólica en el Golfo.

"La pesca comercial de camarón y las estructuras de energía marina han coexistido en el Golfo durante décadas, y los desarrolladores de energía eólica marina esperan trabajar estrechamente con los camaroneros para abordar sus preocupaciones", dijo en un comunicado. "La energía eólica marina es una oportunidad para aprovechar estas relaciones de larga data entre los desarrolladores de energía y los pescadores de la región".

En Nueva Inglaterra, donde la industria es más madura, la relación de la industria eólica con los pescadores comerciales es complicada y, a veces, tensa. Pero las empresas de energía eólica marina han hecho concesiones, desde contratos de pago a pesquerías comerciales por la posible reducción de los beneficios de la pesca hasta colaboración en el diseño de turbinas para mejorar la navegación y reducir la superposición con los caladeros.

BOEM también está considerando los impactos en la pesca de camarón y otras pesquerías antes del arrendamiento en el Golfo.

John Filostrat, portavoz de BOEM, dijo que la agencia puede eliminar áreas de la posible consideración de viento por impactos de pesca cuando sea necesario, como lo hizo en New York Bight a principios de este año cuando el 72 por ciento de la superficie considerada fue eliminada de la subasta.

"Además, BOEM exigió a los arrendatarios que identificaran a los usuarios del océano, como los pescadores comerciales, que podrían verse afectados por el desarrollo de la energía eólica marina, de modo que los arrendatarios sean responsables de mejorar su compromiso, comunicación y transparencia con estas comunidades", dijo.

También se pueden exigir medidas de mitigación como condición de un contrato de arrendamiento para proteger el hábitat o abordar otras preocupaciones relacionadas con la pesca, dijo Filostrat.

La agencia, que forma parte de un grupo de trabajo estatal-federal sobre energía eólica marina en el Golfo, se ha reunido con varios grupos pesqueros en el Golfo durante varios años, incluida la Comisión de Pesquerías Marinas de los Estados del Golfo, la Southern Shrimp Alliance y la Coastal Asociación de Conservación.

"Continuaremos utilizando los mejores datos pesqueros y científicos disponibles para informar el proceso de arrendamiento de energía renovable", dijo.

El Departamento de Recursos Naturales de Luisiana no hizo ningún comentario sobre el viento en aguas estatales al cierre de esta edición.

El dinero para pescar camarones puede ser bueno, dependiendo del año y del tiempo que se le dedique.

Los camaroneros pasarán varios días en el agua en busca de bandas errantes de camarones, levantando sus redes cada 55 minutos para buscar tortugas marinas atrapadas. En la primavera y principios del verano, las redes se llenan de pequeños camarones marrones, también llamados camarones de Brasil, con 70 u 80 camarones individuales por libra. Más adelante en el año, llegan los camarones blancos más valiosos: más voluminosos, de color gris pálido y rosa, con hasta 40 camarones por libra.

Pero los costos pueden ser altos, si se tienen en cuenta variables como los precios del diésel y las reparaciones constantes. Las dificultades eliminan a muchos aspirantes a pescadores de camarones, que a menudo regresan a la industria energética original del Golfo, el petróleo y el gas, en busca de trabajo. En esta parte del estado hay poco más.

Trae Cooper dijo que no tiene rencor hacia el petróleo y el gas por sus conflictos con la pesca del camarón y sus impactos en la costa. Pero representan una lección aprendida sobre cómo operan las grandes industrias.

“[La energía] es algo que entendemos. Necesitamos el combustible líquido. Al mismo tiempo, deberían haber sido responsabilizados por lo que hicieron cuando lo hicieron”, dijo Cooper. "Ahora está hecho y desaparecido".

Su padre dijo que los camaroneros pueden salir adelante de estos problemas con el desarrollo de la energía eólica marina si continúan luchando por ello.

“Tenemos muchas posibilidades de lograrlo mientras permanezcamos con ellos. Si simplemente retrocedemos, ya sabes, harán lo que quieran”, dijo. “Así que no vamos a dar marcha atrás”.